El lunes 31 de marzo de 1884, los ciudadanos de Newburgh se encontraron a la vanguardia de la historia.

Esa tarde, las calderas de vapor de la nueva central eléctrica de Edison en Montgomery Street se encendieron y, al anochecer en la ciudad, los comerciantes del centro encendieron sus luces eléctricas por primera vez. Y así, solo cinco años después de que Thomas Edison perfeccionara su diseño para una bombilla incandescente, y 18 meses después de que se inaugurara la primera planta de energía central en Pearl Street en Manhattan, Newburgh se convirtió en una de las primeras ciudades de Estados Unidos en ser electrificada.

"Durante la primera parte de la noche, multitudes de residentes se reúnen en las aceras frente a los lugares de negocios para inspeccionar la luz", escribió Reese V. Jenkins en "Edison's New Light for Newburgh", publicado en el Orange County Historical Society Journal en 1984. El propietario de una ferretería, Charles J. Lawson, pintó las paredes de su tienda de blanco y limpió los escaparates para mostrar mejor la nueva iluminación. Otro centro de atracción es el escaparate del joyero W.H. Lyon. "Su pequeña tienda está iluminada por siete lámparas", escribió Jenkins. "La vista es mágica con los reflejos brillantes en las vitrinas llenas de elegantes cubiertos".

Esa noche había 40 negocios con un total de 200 luces eléctricas en funcionamiento. Y aunque las nuevas luces de Edison fascinaban a los ciudadanos, la iluminación interior mediante lámparas alimentadas por un sistema de distribución centralizado no era un concepto nuevo. Las luces de gas, que utilizan gas manufacturado derivado del carbón y se entregan a través de líneas subterráneas, se utilizaron tanto para el alumbrado público como para el interior desde mediados de 1800 en adelante. Pero las luces de gas tenían varios inconvenientes; Creaban hollín, podían provocar incendios o asfixia, tenían un brillo limitado y tenían una llama inconsistente y parpadeante que podía causar fatiga visual al leer. Una forma anterior de luz eléctrica, la iluminación de arco, generaba iluminación a través del arco eléctrico entre dos electrodos de carbono, pero la luz era muy intensa, útil solo para iluminación exterior o espacios interiores muy grandes, y los componentes tenían que reemplazarse con frecuencia. En comparación con las opciones disponibles hasta ese momento, la lámpara incandescente que Edison y sus asociados habían perfeccionado después de años de trabajo frenético en Menlo Park era cálida, agradable, constante, segura y limpia.

Me costó un poco acostumbrarme a las nuevas luces eléctricas.

"A medida que la gente se reúne", escribió Jenkins, "comentan libremente y comparan la luz eléctrica con el gas. Algunos se sorprenden de que no sea más brillante que el gas, mientras que otros hablan de su cálido resplandor. Algunos notan cuán estable es la luz sin el parpadeo habitual de una llama, y esperan, por lo tanto, que la luz eléctrica sea menos cansada para los ojos. En general, todo el mundo está muy impresionado con la nueva lámpara de Edison".

Vista de Newburgh desde el otro lado del río.

¿Por qué Newburgh?

El Newburgh de 1884 era una próspera ciudad comercial e industrial. Sirvió como punto de transferencia para la carga y los pasajeros que viajaban de norte a sur por el río Hudson y al este y al oeste por el ferrocarril. Un relato de la celebración del centenario de la ciudad publicado en el Newburgh Daily Journal el año anterior lo describió de la siguiente manera:

La actual ciudad de Newburgh iguala en tamaño a cualquier ciudad en el Hudson entre Nueva York y Albany. Su único rival entre la metrópoli y la capital, en el número de residentes, es Poughkeepsie, cuya población de veinte mil habitantes ahora iguala, mientras que supera a Poughkeepsie en ventajas comerciales, medios de comunicación con el resto del mundo, crecimiento actual y actividad comercial, y en perspectivas de prominencia futura. Ninguna ciudad a orillas del río se le acerca en cuanto a bajos impuestos. Ningún lugar podría estar más saludablemente ubicado. Su gente es laboriosa y respetuosa de la ley, y es atractiva tanto como lugar de negocios como lugar de residencia.   

Además, Newburgh fue uno de los primeros en adoptar la iluminación eléctrica de Edison, con dos grandes molinos que instalaron la generación in situ (llamados plantas de aislamiento de Edison) en 1881: el Orange Woolen Mill en Little Britain Road (126 lámparas) y el Newburgh Woolen Mill en la esquina de Little Britain Road y Wisner Avenue (60 lámparas).

Una dinamo del tipo que se instalaba en plantas aisladas en fábricas locales. 

El Molino de Lana Naranja. (Foto cortesía de Newburgh Free Library: Nutt's History of Newburgh)

Ambos estaban en funcionamiento antes de que Edison lanzara su primera estación generadora central en Pearl Street en septiembre de 1882. Esa estación fue una prueba de concepto, entregando energía ininterrumpida a los clientes dentro de un área de una milla cuadrada del bajo Manhattan. Estos ejemplos inspiraron a un grupo de los principales ciudadanos de Newburgh a presionar a Edison para que construyera una estación en Newburgh.

Edison tal como apareció a principios de la década de 1880.

Hacer que suceda

Vale la pena hacer una pausa aquí para señalar que, además de crear la primera bombilla duradera y confiable, Edison también tuvo que inventar todos los componentes del sistema de distribución eléctrica, incluidos medidores, sistemas de conmutación, distribuidores, fusibles, cajas de conexiones y más. La realización de este trabajo llevó más de tres años e implicó entre 200 y 300 patentes.

Después de que todas las piezas de la primera red eléctrica estuvieran en su lugar, Edison salió del laboratorio y se dedicó a llevar electricidad a la gente. Ya famoso por la invención del fonógrafo en 1877, las actividades posteriores de Edison atrajeron naturalmente el interés del público. En un artículo periodístico del 13 de marzo de 1883 bajo el título "EDISON Y SU LUZ: el hijo predilecto de Port Huron se limitará únicamente a los negocios", el "Gran Edison" dijo: "Voy a ser simplemente un hombre de negocios durante un año. Ahora soy un contratista regular de plantas de luz eléctrica, y voy a tomarme unas largas vacaciones en materia de inventos. No me acercaré a un laboratorio".

Fue durante este tiempo que Edison y sus asociados se desplegaron para establecer estaciones centrales en comunidades de Ohio, Pensilvania, Nueva Jersey, Massachusetts y Newburgh. A finales de 1883, el agente de Edison, Charles T. Hughes, hizo el viaje por el Hudson por invitación de los campeones locales de la electrificación, entre ellos Horatio B. Beckman, copropietario y superintendente de los molinos de vapor de Newburgh, John P. Andrews, un exitoso contratista de construcción, y Moses C. Belknap, presidente del Highland National Bank y fabricante local de jabón y velas. Aun así, la nueva estación y el nuevo sistema no fueron fáciles de vender. Hughes le escribió a Edison: "Nunca vi un esfuerzo tan duro para recaudar un poco de dinero como aquí, donde mucha gente tiene mucho".

Vista aérea de la planta eléctrica en la calle Montgomery. (Archivos de Central Hudson)

Dentro de la estación de Montgomery Street. (Archivos de Central Hudson)

Pero finalmente, se recaudó suficiente capital (45.000 dólares) de inversores locales y se obtuvo la aprobación del Consejo Común de Newburgh. El 29 de octubre de 1883 Edison firmó el acuerdo formal y se formó la Edison Electric Illuminating Company de Newburgh. Después de eso, el trabajo fue rápido. La compañía construyó un edificio en Montgomery Street para su instalación generadora y compró una casa de ladrillo existente al lado para usarla como oficina. Las calderas de vapor de carbón se instalaron en enero y las líneas de distribución subterráneas se instalaron y las empresas se cablearon a finales de febrero. A finales del mes siguiente, el centro de Newburgh se convirtió en la segunda ciudad del estado de Nueva York en ser iluminada con luz incandescente. A partir de la formación de la empresa, la ciudad tardó solo cinco meses en tener una planta de energía y un sistema de distribución en funcionamiento; una línea de tiempo con la que los ingenieros de hoy solo podrían soñar.

Uno de los primeros camiones de servicio de Central Hudson. (Archivos de Central Hudson).

Competencia y consolidación

Pronto, los hombres de Edison entregaron la estación a un superintendente local y pasaron a difundir el evangelio de la energía eléctrica generada centralmente a otras comunidades. A finales de la década de 1880, más de 180 plantas operaban en todo el país.

En Newburgh, en 1885 se formó una empresa rival de iluminación de arco para proporcionar alumbrado público. También en la década de 1880, la ciudad tenía dos compañías de gas: The Consumers Gas Company y Newburgh Gas Company, las cuales inicialmente compitieron por los clientes de iluminación. Las compañías eléctricas se fusionaron en 1895 y más tarde absorbieron a las compañías de gas para formar Central Hudson Gas & Electric en 1900.

La planta de energía original de Edison todavía está en uso por Central Hudson como subestación.

Y aunque tanto la estación de Pearl Street en Manhattan como el famoso laboratorio de Menlo Park fueron destruidos por un incendio, la estación de Newburgh no solo sigue en pie, sino que sigue siendo utilizada por Central Hudson como subestación. En 1929 se dedicó una placa en el lugar para conmemorar "la invención de la lámpara incandescente por parte de Edison y como tributo a aquellos ciudadanos cuya empresa hizo que la luz eléctrica estuviera disponible en sus inicios para el uso de esta ciudad". 

Fuentes: Además de "Edison's New Light for Newburgh", del profesor Jenkins, también nos basamos en diapositivas de "Electrifying Newburgh", una presentación del profesor Paul Israel, editor general del Thomas A. Edison Papers Project de la Universidad de Rutgers.